一束光線投射到一個物體上，將有一部分光被反射或透射，余下的光將被物體表面吸收。密度檢測法就是比較表面反射(或透射)的光強度與照射在表面上的光強度，然后通過大家認可的邏輯關系來計算密度值。因而密度測量的實質是反射或透射光量的度量。在彩色印刷中，印刷油墨呈色實際上就是，油墨印在反射率較高的白紙上，從照射其上的光線中選擇性地吸收了一部分波長的光，而反射剩余的光，此時密度反映了油墨對光波的吸收特性。習慣上所指的"彩色密度"是指測量時，通過紅、綠、藍三種濾色片分別來測量黃 、品、青油墨的密度。作為"密度"，它只是物理吸收特性的度量，只表示"黑"或"灰"的程度。從這個意義上說"彩色密度"測量也只是"黑度"的測量，是同一種油墨飽和度的相對值的反映。

　　密度測量法中使用的密度計有透射和反射兩種。透射密度計測量透過膠片的光量或透過率;反射密度計測量從測試表面反射的光量或反射率，其基本工作原理如圖1所示。由于印刷品上油墨膜層由濕到干過程中反射光的強弱是不一樣的，故測定密度有一定誤差，而加有偏振濾光鏡的密度計可以克服墨膜的干濕造成的密度變化。早在1977年，愛色麗推出了全球首部固定濾光片式反射密度計，能在一次測量內自動讀取各種顏色的密度。如今，彩色反射密度計已經成為印刷車間不可或缺的工具, 它直觀地反映了C、M、Y、K四色印刷的密度、網點百分比、油墨疊印率等，被廣泛用于顏色和墨層厚度控制當中。